Il existe un genre de drama coréen qui capte dès le premier épisode et ne lâche plus. Les sageuk (드라마) — littéralement « dramas historiques » — transportent le spectateur dans la Corée d’autrefois : palais royaux de la dynastie Joseon, intrigues de cour, guerres, amours impossibles et femmes qui défient leur époque. Ce sont ces séries qui font qu’on commence à s’intéresser à la vraie histoire coréenne, qu’on reconnaît les costumes hanbok (tenues traditionnelles coréennes), qu’on comprend ce qu’est un yangban (noble de la cour) ou une gisaeng (courtisane cultivée).
Les sageuk sont aussi souvent les dramas les plus ambitieux visuellement : décors grandioses, costumes somptueux, bandes-son épiques. Voici une sélection des dix incontournables, des grands classiques aux productions les plus récentes.
1. Dae Jang Geum — Le Joyau du Palais (2003)
Époque : Dynastie Joseon (XVIe siècle)
Disponible sur : Netflix, Viki
C’est le drama qui a tout changé. Jewel in the Palace (Dae Jang Geum) est sans doute le pionnier du genre à l’international. L’histoire suit Jang Geum, une jeune femme d’origine modeste qui, à force de détermination et de talent, devient la première femme médecin à servir le roi de Corée. À une époque où les femmes n’avaient que peu de droits, son parcours est un acte de résistance autant qu’une success story.
Ce drama a été diffusé dans plus de 90 pays et reste le sageuk le plus regardé de l’histoire. Il a ouvert la voie à la hallyu (vague culturelle coréenne) bien avant que le terme existe vraiment. Si vous n’avez qu’un seul drama historique à regarder pour comprendre la cuisine et la médecine traditionnelle coréenne, c’est celui-là.
Pour qui : les amateurs d’histoires de résilience féminine, ceux qui s’intéressent à la gastronomie et à la médecine traditionnelle coréenne.
2. Mr. Sunshine (2018)
Époque : Fin du XIXe siècle, à l’aube de la colonisation japonaise
Disponible sur : Netflix
Eugene Choi, ancien esclave coréen devenu officier américain, revient dans sa patrie et croise le chemin de Go Ae-sin, aristocrate combattant secrètement pour l’indépendance de la Corée. Considéré comme le drama historique le plus ambitieux et le plus beau jamais produit, chaque plan est un tableau de maître.
Mr. Sunshine est une fresque épique sur une période peu connue de l’histoire coréenne : la résistance aux premières heures de la colonisation japonaise, entre 1871 et 1910. Le drama ne cache rien de la violence de l’époque ni de la complexité des positions de ses personnages. C’est à la fois un drame politique, une histoire d’amour impossible et un hommage aux femmes et aux hommes ordinaires qui ont résisté. La cinématographie est d’une beauté rare, chaque épisode ressemble à un film.
Pour qui : les amateurs de grandes fresques historiques, ceux qui veulent comprendre la colonisation japonaise de la Corée.
3. Moon Lovers : Scarlet Heart Ryeo (2016)
Époque : Dynastie Goryeo (Xe siècle)
Disponible sur : Netflix, Viki
Devenu un classique depuis sa sortie en 2016, ce sageuk a fait couler beaucoup d’encre, de salive et de larmes. Go Ha Jin, une femme du XXIe siècle, se retrouve transportée dans la Corée du Xe siècle sous l’identité de Hae Soo. Elle vivra une histoire d’amour intense avec Wang So, quatrième prince rejeté et blessé, incarné par Lee Joon Gi. Ce drama historique a tout pour plaire : un bon casting, une cinématographie à couper le souffle et des bandes-son incroyables.
C’est le drama du cœur brisé par excellence. Ceux qui l’ont regardé ne l’ont pas oublié. L’histoire mêle voyage dans le temps, romance épique et intrigues dynastiques dans une Corée médiévale reconstituée avec soin. La présence de la chanteuse et actrice IU dans le rôle principal a contribué à l’immense popularité de la série auprès des fans de K-pop.
Pour qui : les romantiques, les fans d’IU, ceux qui aiment les histoires de voyage dans le temps.
4. Kingdom (2019)
Époque : Dynastie Joseon (XVIe siècle)
Disponible sur : Netflix
Kingdom est un sageuk comme aucun autre : un thriller de zombies en pleine cour royale de la dynastie Joseon. Le prince héritier, envoyé enquêter sur une mystérieuse épidémie dans les provinces, découvre une menace qui pourrait détruire tout le royaume. La série mêle horreur, politique et action dans des décors historiques reconstituées avec une précision impressionnante.
Ce qui est remarquable dans Kingdom, c’est que les zombies ne sont que le prétexte. Le vrai sujet est la corruption du pouvoir, la famine et l’injustice sociale dans la Corée féodale. Un sageuk intelligent, visuellement somptueux et addictif dès le premier épisode.
Pour qui : les amateurs de thrillers, ceux qui cherchent un sageuk différent, les fans de séries à suspense.
5. L'Impératrice Ki (2013)
Époque : XIVe siècle, entre la Corée et la Chine des Yuan
Disponible sur : Viki
Considéré comme un classique dans le genre, L’Impératrice Ki est un sageuk à ne surtout pas manquer. Ce drama historique de 51 épisodes s’inspire partiellement de faits et de personnes réelles. Il retrace la vie de Ki Seung Nyang, une femme coréenne qui, à force de volonté et d’intelligence, devient impératrice de la puissante dynastie Yuan en Chine. Son parcours est semé d’obstacles, de trahisons et de jeux de pouvoir dans lesquels elle s’impose progressivement comme une figure redoutable.
Ce sageuk se distingue par son cadre géographique élargi — à la fois en Corée et en Chine — et par la richesse de ses intrigues politiques. 51 épisodes peuvent sembler beaucoup, mais les fans du drama affirment qu’on ne voit pas le temps passer.
Pour qui : les amateurs de sagas épiques, ceux qui s’intéressent aux relations entre la Corée et la Chine médiévales.
6. The Crowned Clown (2019)
Époque : Dynastie Joseon
Disponible sur : Viki
Dans The Crowned Clown, un clown à l’apparence identique au roi se voit obligé de prendre sa place sur le trône, ce dernier ayant eu vent de complots visant à le tuer. Le clown a donc la lourde responsabilité de devenir la copie parfaite du roi et de tromper la cour entière. Comment un simple homme du peuple peut-il survivre dans un environnement gangrené par des guerres de pouvoir ?
Ce drama joue brillamment sur le thème du double et de l’identité. L’acteur principal incarne les deux personnages avec une subtilité remarquable, créant une tension permanente entre qui il est et qui il doit prétendre être. Les intrigues politiques sont bien construites et le scénario tient en haleine jusqu’au bout.
Pour qui : les amateurs de dramas psychologiques, ceux qui aiment les histoires d’imposteurs et de doubles identités.
7. Hwarang : The Poet Warrior Youth (2016)
Époque : Royaume de Silla (VIe siècle)
Disponible sur : Netflix, Viki
Hwarang plonge dans une période méconnue et fascinante de l’histoire coréenne : le royaume de Silla au VIe siècle, avant l’unification de la péninsule. Les hwarang étaient une élite de jeunes guerriers nobles, à la fois soldats, artistes et gardiens des valeurs de leur époque. La série suit un groupe de ces jeunes hommes tiraillés entre leur loyauté envers le royaume et leurs convictions personnelles.
Le drama se distingue par son casting impressionnant qui réunissait à l’époque plusieurs jeunes acteurs aujourd’hui devenus des stars — dont Park Seo-joon et Park Hyung-sik. L’atmosphère est à la fois épique et fraternelle, avec des moments d’humour qui équilibrent la gravité de l’histoire.
Pour qui : ceux qui s’intéressent au royaume de Silla, les fans de dramas de camaraderie et d’aventure.
8. Mr. Queen (2020)
Époque : Dynastie Joseon (XIXe siècle)
Disponible sur : Netflix, Viki
Mr. Queen est le sageuk qui fait rire autant qu’il émeut. Un chef cuisinier des temps modernes se retrouve soudainement piégé dans le corps de la reine Cheorin, à l’époque Joseon, provoquant un chaos hilarant au sein du palais royal. Ce drame d’échange de corps tient les spectateurs en haleine grâce à des dialogues spirituels, une romance inattendue et des intrigues de cour habiles.
Ce drama est parfait pour ceux qui trouvent les sageuk traditionnels trop sérieux ou trop longs. Il garde tous les codes du genre — costumes, palais, intrigues — mais les traite avec une légèreté et un humour qui le rendent accessible à tous. Un drama qu’on commence pour rire et qu’on finit les larmes aux yeux.
Pour qui : les débutants dans le monde du sageuk, ceux qui cherchent un drama léger et divertissant.
9. Under the Queen's Umbrella (2022)
Époque : Dynastie Joseon
Disponible sur : Netflix
Ce sageuk met en scène la reine Hwa-ryeong, incarnée avec brio par Kim Hye-soo, qui navigue entre les intrigues de la cour et l’éducation de ses fils turbulents afin qu’ils deviennent de dignes princes. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la romance ou la guerre, la série met en lumière la maternité, l’éducation et la survie au sein de la cour royale. Des dialogues percutants et un leadership féminin fort distinguent cette série des dramas historiques traditionnels.
C’est l’un des sageuk les plus originaux de ces dernières années : l’héroïne n’est pas une jeune noble romantique mais une femme d’âge mûr, mère de famille et stratège politique. Un angle de vue rare et rafraîchissant dans un genre qui a tendance à toujours mettre en avant les mêmes types de personnages.
Pour qui : ceux qui cherchent un sageuk avec une héroïne forte et mature, les amateurs de dramas de cour sans romance au premier plan.
10. My Country : The New Age (2019)
Époque : Fin de la dynastie Goryeo et début de la dynastie Joseon (XIVe siècle)
Disponible sur : Viki, Wavve
Le scénario de My Country : The New Age est original par rapport aux principales thématiques abordées. Pour les amoureux d’épique, ce drama historique offre également une cinématique à couper le souffle. La plupart des scènes sont immersives, qu’elles soient celles de paysages ou de combats sur le champ de bataille. Le tout est appuyé par des bandes-son qui élèvent l’expérience générale de visionnage.
Le drama se déroule pendant l’une des périodes les plus charnières de l’histoire coréenne : la chute de la dynastie Goryeo et la naissance de la dynastie Joseon au XIVe siècle. Deux amis d’enfance se retrouvent dans des camps opposés pendant cette transition violente, leurs convictions politiques et leurs loyautés les condamnant à s’affronter. Un drama exigeant, sombre et d’une intensité rare.
Pour qui : les amateurs de dramas historiques sérieux et épiques, ceux qui veulent comprendre la transition entre les dynasties Goryeo et Joseon.
Pour aller plus loin : comprendre ce qu'on regarde
Regarder un sageuk est aussi une façon d’apprendre. Les costumes, les titres de noblesse, les rites de cour et les lieux de tournage correspondent souvent à des réalités historiques précises. Les palais royaux de Séoul, les villages hanok de Jeonju ou les temples de Gyeongju que l’on voit dans ces dramas existent vraiment — et les visiter après les avoir vus à l’écran est une expérience particulière, mêlant reconnaissance et émerveillement.
Bon à savoir : tous les dramas de cette sélection sont disponibles avec des sous-titres français sur Netflix, Viki ou les deux. Les plateformes Wavve et Kocowa proposent également une offre de sageuk très riche pour les plus passionnés.
Conclusion : le sageuk, une porte d'entrée vers la Corée réelle
Les dramas historiques coréens ne sont pas seulement du divertissement. Ce sont des fenêtres sur une civilisation, sur des valeurs et sur une façon de concevoir l’histoire qui diffèrent profondément de ce qu’on connaît en Europe. Regarder un sageuk, c’est commencer à comprendre la Corée. Et comprendre la Corée, c’est souvent le premier pas vers l’envie d’y aller.
Si ces dramas vous ont donné envie de découvrir la Corée du Sud de vos propres yeux, l’équipe de Tour de Corée est là pour vous aider à construire ce voyage, à votre rythme et selon vos envies.
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Des intrigues de palais aux fresques épiques en passant par les comédies historiques, les sageuk coréens offrent un panorama fascinant de l’histoire et de la culture d’un pays qui mérite d’être connu bien au-delà de ses séries modernes. Notre équipe est disponible pour répondre à toutes vos questions sur la Corée du Sud et vous aider à transformer votre passion pour les dramas en un vrai voyage.
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