La Corée du Sud compte plus de 3 000 îles. La plupart sont méconnues, quelques-unes sont célèbres, et puis il y a Ulleungdo. Perchée au milieu de la mer de l’Est, à 120 kilomètres des côtes de la péninsule, cette île volcanique est l’une des destinations les plus préservées et authentiques du pays. On y trouve des falaises noires qui plongent dans une mer d’un bleu profond, des forêts denses accrochées aux flancs d’un ancien volcan, et des habitants qui vivent au rythme de la pêche et des saisons.
Les Coréens eux-mêmes appellent Ulleungdo « l’île mystérieuse » et beaucoup rêvent de la visiter au moins une fois dans leur vie. Pour les voyageurs étrangers, elle reste encore largement confidentielle. C’est précisément ce qui en fait une destination d’exception.
Ulleungdo, une île née du feu
Une géologie spectaculaire façonnée par les volcans
Ulleungdo est née d’éruptions volcaniques survenues il y a plusieurs millions d’années. Ce passé géologique façonne encore aujourd’hui chaque recoin de l’île : ses côtes sont bordées de falaises de basalte noir, ses terres sont couvertes de forêts subtropicales et son point culminant, le mont Seonginbong, culmine à 984 mètres. L’île fait environ 10 kilomètres sur 10 pour une superficie de 73 km², soit un monde entier concentré dans un espace minuscule.
Ce qui frappe dès l’arrivée en ferry, c’est la verticalité de l’île. Contrairement à Jeju, qui s’étale doucement sur une plaine volcanique, Ulleungdo surgit de la mer comme une forteresse. Il n’y a presque pas de terres plates : tout est escarpé, pentu, sauvage. Les villages se sont construits là où la roche le permettait, suspendus entre ciel et mer, avec des ruelles en escaliers et des maisons colorées qui s’accrochent aux flancs de la montagne.
Une route côtière unique au monde
Pendant plus de 50 ans, l’île n’avait pas de route faisant le tour complet du littoral. Les villages isolés sur la côte nord n’étaient accessibles qu’à pied ou par bateau. Ce n’est qu’en 2019 que la route côtière de 44 km a été finalement achevée, ouvrant l’île entière aux visiteurs. Ce chantier titanesque consistait à creuser une route dans la roche volcanique au bord de la falaise, et il est lui-même devenu un symbole de la ténacité des habitants d’Ulleungdo.
Aujourd’hui, cette route est l’une des plus spectaculaires de Corée. Elle longe les falaises, passe sous des tunnels taillés dans la roche, traverse des hameaux de pêcheurs endormis et offre des panoramas à couper le souffle sur la mer de l’Est.
Bon à savoir : faire le tour de l’île en voiture ou en taxi prend environ 2 à 3 heures sans s’arrêter. L’idéal est de prendre une journée entière pour s’arrêter dans chaque village, admirer les falaises et goûter aux produits locaux en chemin.
Ce qu'on peut faire à Ulleungdo
Randonnées : du sentier côtier aux sommets
Ulleungdo est avant tout une île de randonneurs. Ses sentiers balisés traversent des paysages d’une diversité étonnante pour une si petite île.
Le sentier côtier Haengnam est la randonnée emblématique d’Ulleungdo. Il longe la côte sur plusieurs kilomètres, entre falaises, rochers sculptés par la mer et petites criques isolées. Le sentier passe par des passerelles suspendues au-dessus du vide et des tunnels creusés dans la roche. Une expérience inoubliable, à faire de préférence tôt le matin quand la lumière est dorée et la mer encore calme.
L’ascension du mont Seonginbong est le défi des plus sportifs. Gravir le point culminant de l’île offre une vue à 360 degrés sur l’île et la mer. Comptez 5 à 6 heures aller-retour selon le sentier choisi. Quatre itinéraires différents partent depuis Dodong, la cascade Bongnae ou le bassin de Nari. Le sentier depuis la station KBS est le plus direct, bien que raide.
Le bassin de Nari est une ancienne caldeira volcanique qui abrite le seul espace plat d’Ulleungdo. Ce village traditionnel entouré de champs agricoles semble figé dans le temps. C’est l’endroit idéal pour une balade douce, loin de la mer, au cœur d’une nature verdoyante et silencieuse.
Bon à savoir : les sentiers sont bien balisés mais les dénivelés peuvent être importants. Prévoyez de bonnes chaussures de marche, de l’eau et un coupe-vent car le temps peut changer rapidement sur l’île, surtout en altitude.
Les points de vue et curiosités naturelles
L’île de Gwaneumdo est reliée à Ulleungdo par un pont piétonnier de 140 mètres. Cette petite île inhabitée propose un sentier circulaire qui fait le tour en une heure, avec de belles vues sur les falaises et les eaux turquoise en contrebas. Un détour qui vaut vraiment la peine.
Le monorail de Taehahyangmok monte à travers une forêt dense jusqu’à un observatoire classé parmi les dix plus beaux sites panoramiques de Corée. Pour ceux qui préfèrent les panoramas sans effort, c’est l’option idéale. La vue sur les falaises, la mer et les îlots environnants est spectaculaire.
La cascade Bongnae est l’une des plus belles cascades de l’île, accessible à pied depuis Dodong. L’eau dégringole depuis les hauteurs de la montagne dans un cadre de végétation luxuriante. Un lieu frais et apaisant, particulièrement appréciable en été.
La gastronomie d'Ulleungdo : une île qui se mange
Le calamar, roi de l'île
Impossible de parler d’Ulleungdo sans parler du calamar. C’est la spécialité absolue de l’île, son emblème culinaire et son économie. Les eaux froides et profondes qui entourent l’île sont parmi les plus poissonneuses de Corée, et la pêche au calamar y est pratiquée depuis des générations. En arrivant au port de Dodong, l’une des premières images qui s’offre aux visiteurs est celle des calamars séchant au soleil sur des cordes tendues entre les maisons, un spectacle pittoresque et authentique qui ne ressemble à rien d’autre en Corée.
Le calamar d’Ulleungdo se déguste de mille façons : séché et grillé, cru en fines tranches avec du piment, sauté avec des légumes ou encore en soupe. Les restaurants du port de Dodong proposent toutes ces préparations, souvent accompagnées de petits plats d’accompagnement (banchan) à base de produits locaux.
Les autres saveurs de l'île
Ulleungdo produit également des potirons d’une variété locale particulièrement sucrée, de l’ail sauvage des montagnes (san-maneul) réputé pour ses vertus tonifiantes, et des plantes aromatiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur le continent. Les marchés locaux et les petites supérettes du port en regorgent, une belle occasion de ramener quelques produits du terroir en souvenir.
Bon à savoir : les restaurants sont concentrés autour du port de Dodong et du village de Jeodong juste à côté. En dehors de ces deux villages, les options sont rares. Prévoyez vos repas à l’avance si vous partez randonner toute la journée.
Comment se rendre à Ulleungdo et organiser son séjour ?
Ulleungdo n’est accessible que par ferry. Trois ports de départ sont possibles depuis le continent : Pohang au sud, Gangneung à l’est et Mukho (Donghae) sur la côte est. La traversée dure entre 2h30 et 3 heures selon le port de départ et les conditions météo. Le ferry de Pohang est historiquement le plus utilisé, mais celui de Gangneung est souvent apprécié car la ville est facilement accessible en train rapide depuis Séoul en moins de 2 heures.
Une fois à bord, le paysage change rapidement : la côte coréenne disparaît derrière l’horizon, et l’on se retrouve en pleine mer de l’Est avec parfois des dauphins qui accompagnent le bateau. L’arrivée sur l’île, avec ses falaises qui surgissent de l’eau, est un moment fort que l’on n’oublie pas.
Bon à savoir : les ferries sont fortement dépendants de la météo. En cas de mauvais temps, ils peuvent être annulés plusieurs jours de suite. Il vaut mieux prévoir des jours de marge dans son planning et être flexible sur les dates de retour. Si vous êtes sujet au mal de mer, prenez un médicament avant d’embarquer, des médicaments sont disponibles dans les supérettes du port.
Le ferry : la seule façon d'y accéder
Combien de temps rester et où dormir ?
Un séjour de 2 à 3 nuits est idéal pour découvrir l’île sereinement sans se presser. Une nuit ne suffit pas et risque de laisser une impression d’inachevé.
Pour l’hébergement, oubliez les grandes chaînes hôtelières. Ulleungdo fonctionne essentiellement avec des petits hôtels familiaux et des minbak (chambres chez l’habitant), concentrés autour de Dodong et Jeodong. Ces auberges à taille humaine sont souvent tenues par des familles de pêcheurs qui cuisinent avec les produits de la mer du jour. Une façon de vivre l’île de l’intérieur plutôt que de la survol
Quelques conseils avant de partir
- La meilleure saison : de mai à octobre pour profiter du beau temps et des sentiers dans les meilleures conditions. L’été est chaud mais agréable grâce aux brises marines. L’hiver est froid, enneigé et certains sentiers ferment.
- Les transports sur l’île : un bus circule toutes les 30 minutes entre Dodong et Jeodong. Pour explorer l’île plus librement, le taxi est la solution la plus pratique. Comptez environ 80 000 à 90 000 wons pour le tour complet de l’île en taxi.
- La connexion internet : elle fonctionne correctement dans les villages principaux mais peut être capricieuse dans les zones reculées. Téléchargez vos cartes hors connexion avant de partir randonner.
- La langue : très peu d’habitants parlent anglais ou français. Un minimum de mots coréens ou une application de traduction est utile, surtout pour les restaurants et les transports.
Conclusion : Ulleungdo, une île qui change le regard sur la Corée
Ulleungdo ne ressemble à rien d’autre en Corée du Sud. Pas aux grandes villes, pas aux temples de montagne, pas même à Jeju. C’est une île à part, avec sa géologie unique, ses habitants fiers de leur isolement et ses paysages d’une beauté brute qui ne laissent personne indifférent. Partir à Ulleungdo, c’est choisir une Corée plus secrète, plus lente, plus vraie. Celle que peu de voyageurs étrangers ont la chance de connaître.
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Ulleungdo est l’une de ces destinations qui transforment un voyage en aventure véritable. Loin des sentiers touristiques habituels, cette île volcanique au large des côtes coréennes offre une expérience rare : celle d’une nature intacte, d’une gastronomie authentique et d’une hospitalité sincère. Pour ceux qui cherchent la Corée d’avant les grandes villes, c’est ici qu’elle se trouve.N’attendez plus : contactez notre équipe et planifiez votre voyage avec Tour de Corée.
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